지난 1일 두산 베어스와 롯데 자이언츠의 개막전이 열린 잠실구장. 김태룡 두산 단장의 초청으로 시구자로 그라운드를 밟았다. 50여 년 전 야구를 시작한 필자가 시구자로 나선 건 처음이었다.
선수 시절 우완 투수로 뛰었지만 뇌경색 진단 이후 오른손은 제대로 쓸 수 없어 “내가 어떻게 시구자로 나서겠느냐”고 했다. 김 단장이 “왼손으로 던지시면 되잖아요. (국민타자 이승엽 감독의 1군 무대 정식 데뷔전에 국민감독으로 통하는)감독님이 시구자로 나오는 게 중요하지, 공을 잘 던지는 게 중요하겠습니까”라고 하더라. 필자가 OB 베어스(현 두산) 감독을 지낼 때 김 단장은 9년 넘게 날 보좌하며 물심양면으로 지원한 친구였다. 덕분에 1995년과 2001년, 두 차례나 한국시리즈에서 우승했다. 김 단장과의 인연으로 용기 내어 수락했다.
시구 약속을 잡자마자 점점 걱정이 늘어났다. 앞서 한국 야구가 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서 참패를 당한 터였다. 이후 전 롯데 자이언츠 투수 서준원 미성년자에게 신체 사진을 받아내 아동·청소년의 성보호에 관한 법률 위반 혐의로 불구속기소 됐다는 소식이 전해졌다. 롯데는 서준원을 방출했고, 한구야구위원회(KBO)는 참가활동정지 징계를 내렸다.
개막일이 다가오자 장정석 전 KIA 타이거즈 단장이 지난해 포수 박동원(현 LG 트윈스)과 FA(자유계약선수) 계약 협상 과정에서 ‘뒷돈’을 요구한 정황이 드러나 파문이 일었다. KIA는 사의를 표명한 장 단장의 해임을 결정했다. 개막 하루 전인 지난 31일에는 한국야구위원회(KBO) 간부의 중계권 관련 금품수수 등 혐의로 검찰이 KBO와 자회사 KBOP를 압수수색했다. 많은 악재가 연달아 터졌다. 1982년 프로야구 출범 후 개막을 앞두고 이렇게 많은 논란이 터진 적이 없었다.
그런데도 시구하러 경기 시작 약 2시간 전에 야구장에 도착하니 벌써 많은 관중이 찾았더라. 그라운드에 들어서니 관중석이 꽉 찼더라. 오랜만에 잠실구장 마운드를 향해 걸어가는데 감개무량했다.
그렇게 시구를 마치고 나니 5개 구장 전원 매진 사례 소식을 접했다. 그 순간 ‘우리가 더 잘해야 한다’는 생각이 번쩍 들었다. 개막 이틀 동안에만 총 19만 6945명의 관중이 야구장을 찾았다.
사실 악재가 터지자 야구계는 ‘과연 야구장에 사람이 올까’ 걱정만 했다. 이게 잘못되고, 어리석은 생각이다. 지금은 ‘앞으로 어떻게 더 잘할까’를 걱정하고 고민해야 하는 시기다. 다만 어디서부터 손을 써야 하는지 분간이 어려울 정도로 막막하다.
마지막 아웃 잡아내고 펜스와 충돌로 이송되는 피렐라 / 9회초 영상
야구 기술 지도하는 것도 중요하나, 그에 앞서 인격 교육이 더 중요하다. 프로에서도 마찬가지다. KBO나 구단에서 신인 선수가 입단하면 교육을 실시하나 일회성에 그친다. 잠깐의 교육만으로는 소용없다. 최근 들어 음주 운전을 비롯한 선수들의 각종 일탈 사고가 반복되고 있다. 이럴수록 더 지속해, 더 자주 교육이 필요하다.
장정석 단장의 뒷돈 요구 논란은 야구인의 한 사람으로서 어처구니없다. 구단에선 감독이나 단장 등을 제대로 검증해 자리에 앉혀야 한다. KBO 역시 마찬가지다. 많은 결정권을 쥔 인사에 대한 감시와 견제가 필요하다.
WBC 참패는 결국 우리의 실력이 모자랐던 탓이다. 우리 지도자에게 ‘A 선수 괜찮냐’고 물으면 으레 “시속 150㎞ 정도 던집니다’라는 답이 돌아온다. 일본은 최고 시속 160㎞를 던지는 선수들도 꽤 있는데, 제구력까지 받쳐준다. 우리는 오직 구속에만 집중한다. 더 문제는 제구력이나 커맨드(원하는 곳으로 공을 던지는 능력)가 부족하다. 제대로 된 투수가 적어 타자들이 어부지리로 많은 연봉을 받는 게 아닌가 싶다. 투수가 시원찮으니까 홈런과 볼넷이 아주 많다.
한국 야구는 위기다. 중대한 갈림길에 서 있다. KBO와 구단, 선수, 관계자들이 이 난관을 타개하고 발전하고자 모두 힘을 합쳐야 한다.
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